碾玉成塵（〇四）
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碾玉成塵（〇四）
這日要到林家去，妙真特地起了個大早，白池也早早起來，昨日就叫人在花圃裏揀了十來盆山茶花，早上命人抱著，也有人提燈籠，十來個人跟著坐了軟轎過去。
接連兩日的大雪，起來地上就積得好幾寸深，到處都是腳印，多半是些做買賣的貨郎攤販。年關緊至，這一向做生意都是趕早。到處踩得沙沙細響，轎子一地裏走到大街上來，又聽見“嗤啦啦嗤啦啦”下油鍋炸東西的聲音。
妙真挑開簾子看，路邊是有好幾個炸餅攤子，便轉頭挑開另一邊的簾子，兩手扒在窗戶上，向良恭笑著夾眼睛，“你去看看有沒有肉餡酥餅，買一個我吃好不好。”
良恭穿著件簇新的湖色厚襖，兩手抄在袖管子裏看她一眼，“不是才吃過早飯出來的？你就不怕把手弄臟了沒處洗？”
“那會剛起來，沒胃口，根本吃不下，就吃了一口稀飯。這會才覺出點餓來了。”
良恭無法，踅繞到轎子那頭去買。人剛錯開，就看見有輛馬車駛上前來。那車圍板上的雕花十分精致，連掛的綿簾子外層也是妝花緞的，不知是哪家的闊人。妙真前後看看，又不見有人家有多少人跟著，只車前頭坐著個趕車的並一個小廝。
不一時馬車就跑到前頭去了，妙真無趣地丟下簾子，又聽見良恭敲兩聲轎子擡桿，是買了酥餅回來。
酥餅用三層幹荷葉包著，倒不用弄臟手了。妙真笑嘻嘻接過去，一面吃一面挑著簾子和他說話，“白池非要留咱們元夕之後再走，我原不想多攪擾，可她說不早不晚的，都在節下，不好找船，不如元夕後再走便宜些。我想也是，就答應了。我看她是舍不得我走。”
“那就元夕後再走，我聽說過幾天，他們花圃裏有管事的要帶人去給林大人家的別院種梅花，我和他們家的小廝說，到時候帶著我過去看看，我還能幫把手。”
“你還真要做這栽花種樹的買賣啊？”
“不是早就商量好的麽？”良恭笑著，正好迎著紅色的朝暾吐出一口白煙來，仿佛一股森冷隨冰雪消融了，前景是可觀的，“既然打算好了，自然要去做，要不然還打算它做什麽？正好這裏有現成會的人，還不趁機好好跟人學學這裏頭的門道？”
妙真鼓著腮幫子，撅了下嘴，有些為他惋惜，“我就是覺著你不是該和泥巴鋤頭打交道的人。”
“那我該和什麽打交道？你說說看。”
妙真說不出，自然覺得他該伏在書案上寫寫畫畫，她見過他那副樣子，實在翛然出塵。自己想著，臉上有些泛紅。良恭看見，以為是被風吹的，便擡手把她腦袋摁進去，“冷得很，仔細把臉吹出凍瘡來。”
她坐在裏頭一會，忽然想起個什麽，又把腦袋鉆出來，“那聽你的意思，仿佛發不了財就不和我成親了？要是一輩子發不了財呢？咱們就這麽幹混著？那可是不成的！”
“我什麽時候說過這話？我的意思是先有點錢，好歹要置辦分體面的聘禮。”他笑著並過來，“你生死非我不嫁，我總不能叫你受委屈吧？”
妙真不好意思起來，伸出個胳膊捶他一下，“我才不稀罕你的聘禮！”
她把眼珠子轉著，以表輕視，嘴癟著卻不說話，假裝看不起他。良恭陡地想起原來在尤家的時候，她老是這模樣蔑視他，因為不是真心的，反而有些扭扭捏捏的可愛。他前後看看，趁沒人留意，挨過去把她的腦袋壓低來，親在她嘴上。
妙真憋不住“咯咯”笑，擡手打他，“大街上，你做什麽呢！”
說說笑笑間就暨至林家門前，天色大亮，有一輪晴日懸在人家墻頭。林夫人領著兩個仆婦迎在門上，看見白池下轎，就上前來嗔怪，“你身子又不方便，又是大雪地裏，為什麽還要跑來啊？倘或摔了一跤，我哪裏擔待得起，你敢是存心要添我的罪過啊？”
林夫人一向快人快語，說話沒許多顧及的時候，倒是表示和人要好。
白池也不計較這些不吉利的話，只笑著和她打趣，“我不來，怕你們老爺還在生氣。剛入冬你們那別院裏的菊花就死了一大片，我怕不等過年，我們的性命也跟著難保，所以趁這時候山茶花開得好，送幾盆來賠罪。要過年了嚜，家裏來來往往許多客人，擺著大家賞心悅目。”
“誰敢吶？”林夫人那臂膀輕撞她一下，又要挽她的胳膊。錯言看見後頭站著個人，不由得眼迸驚喜，“哎唷，這是誰呀？好個模樣！”
妙真原是立白池身後聽她二人寒暄，心下正想，是掉了個頭了，從前都是白池在她後頭聽她和人寒暄。如今白池早能獨當一面，只她還是個沒出息的人。陡地聽見問她，忙笑著福身，“不敢當。林夫人納福。”
要說她是誰，白池就少不得要刨起從前的身份來，有點難堪。但也仍是照實講：“我從前娘家的小姐。”
妙真湊來說：“我們從小長到大的，親姊妹一般。”
那林夫人忙點頭笑，“眉眼看著是有些像。唷，快進去，這裏站著多冷啊。”
良恭幫著鄔家的下人把花搬進去，路上有林家的人趕來接手，他就跟著人出去。搬花的人回去了，他不能走，隨下剩的兩個小廝到大門一旁的門房裏頭去等。
裏頭敞亮，掛著厚厚的門簾子，也有大片陽光雪光從一排窗戶裏透進來。四壁下頭擺著幾套桌椅，當中點著個大炭盆，又圍著幾長條凳。攏共林家的鄔家的，加起來七.八個人不分彼此，都擡腿坐到長條凳上吃炭盆沿上擺的烘山芋。
未幾良恭就同他們打成一片，正在說笑，又聽有人打簾子進來。他是背著門口坐的，扭頭去看，是林家的家丁請著身後一個進來，“沒事你就在這裏坐會，你們家大人倘或叫，自然有人來傳話。”
後頭人錯身進來，良恭一眼有些面熟，盯著細瞅一番，驚駭不已，原來正是那年在無錫碰見的歷傳星跟前那小廝祿喜。他忙扭回頭，把臉低下去，怕人也把他認出來。
虧得屋裏人多，四.五個都爭相和祿喜寒暄，祿喜一時也沒留心，自往墻下椅上去坐。有人請他到火盆前頭來坐，他只推，“我倒覺得熱得很，就在這裏坐坐好了。你們在吃什麽？”
有人揀了個給他送去，“山芋，粗爛東西，你也吃點。”
長條凳上有人打趣他巴結，“祿喜是歷大人跟前的人，在京中長大，又是在那樣的人家當差，難道不是跟著吃山珍海味？你拿這東西敬他，只怕他吃壞了肚腸還要怪你呢！”
眾人轟然笑開，良恭也跟著笑兩聲，唯恐有哪裏特別引得祿喜留心。
祿喜在椅上歪著搖手，“瞧你們說的這話，我就是在宮裏當差，也還不是個下人，大家都是一樣的嘛。”
又有人打趣，“唷，要是在宮裏當差可就不一樣了，你要比咱們少一件東西呢。”
大家又笑成一堆，祿喜笑罵了兩句，剝著山芋吃。眼睛瞟著這些人，因他常跟著歷傳星往林家來，大多是認得的。就不認得，也看著面熟，唯有面前背坐這三個不知是不是林家的，因問：“唷，今天你們家還有客？”
有人引著鄔家一個小廝回頭，“他們是鄔家的人，跟著他們姨娘來瞧我們家太太，也在這裏等著。”
祿喜點頭笑道：“今天可倒是熱鬧了。”
恰逢有人進來叫祿喜，“你們大人叫你。”祿喜忙丟下山芋拍手出去，良恭怕他回來，忙借機躲出去，往大門外頭找了個角落，在墻根下倚著等候。心裏惴惴的，唯恐他們和歷傳星又碰個頭，卻不好無緣無故進去催促妙真她們。
好在林大人待林大人的客，林夫人會林夫人的友，各在一處，互不相擾。妙真跟著白池到林夫人房裏坐了好一會，說了好些話，倒還沒什麽拘束的地方。林夫人也爽利，不過說了一陣大家都熟識了起來，不要她們客氣。
因說到彼此的年紀上頭，聽見妙真的年紀，林夫人駭異不已，“你也快三十了？真是看不出來，我要問問往日都是如何保養的，你可不許藏著掖著，有好也分一分嚜。”
妙真待要說沒什麽特別保養的地方，又怕說出來人家說她不謙虛，天生麗質，可不招人恨？便搖著頭笑，“人家都說我是笨，不會辦事情，就有許多事落不到我頭上，不要我操心。大概是這個緣故。”
說到林夫人心坎上去了，發出一連串的嘮叨，都是抱怨時下因為年關將至應酬客人的事。把東家西家都數落了一遍，落後笑嘆，“忙得這樣子，叫人早上覺也不好睡，煩也要煩死了。本來冬天最是起不來，為了應酬他們，不得不天不亮就起床張羅席面留客。”
白池掩著嘴回頭和妙真笑，“那我們可不能留下來吃午飯了，免得她心裏罵我們沒眼力，還是趁早走吧。”
林夫人看見裏間擺好了茶果點心，忙趁勢從椅上走下來打她一下，“看你亂說，我撕你的嘴！我是說他們林家那些沒要緊親戚，又不是說你。你來，我巴不得呢。走，裏頭說話，裏頭暖和。”
便邀著二人進了碧紗櫥，瞅見那一排爭奇鬥艷的山茶花挨擠著擺在長案上，便又掉過頭吩咐屋裏那媳婦，“這些花各屋裏都擡一盆過去擺。”
那媳婦便往外頭招呼了兩個丫頭進來搬。林夫人又問：“老爺在哪裏呢？”
那媳婦說：“老爺此刻在外書房待客呢。”
“有客？誰呀？”
“是歷大人。”
林夫人有心奉承，揀了一盆紅的，一盆白的叫人此刻就擡過去。媳婦說：“這會都沒人了，等等她們去回來再擡過去。”
“你到外頭尋個人，就要此刻送過去，那歷大人的脾氣，說走就走，留不住的。”
白池想到叫惠兒跟去，便對那媳婦說：“叫我的丫頭幫把手好了，跟著你去。”
偏惠兒不知和他們家的丫頭躲在哪裏說話，一時也不在耳房裏。花信因見這林夫人很好相與，又是縣令夫人，有意要賣個乖巧，“我去吧。”
林夫人不是虛偽客套的人，連說了謝，就叫媳婦領著她過去，仍舊挽著妙真和白池進裏間說話。
花信和那媳婦一人抱著盆花走出院，一徑往外書房去。那年輕媳婦怕她抱不動，時時問著，花信笑道：“一盆花有什麽重的，我們姑娘從前在家也愛養花，也是我搬來搬去的。”
那媳婦讚嘆，“你們姑娘，真是難得一見的美人，夫家是哪裏呢？”
“她還沒出閣呢。”
媳婦一驚，“沒出閣？怎麽會？方才聽你們姑娘的年紀也不小了，就是家道中落，那父母在時，也該是為她打算好了的呀。”
“打算是打算好了，誰知最後又沒成，就耽擱到這會了。”
“不是還有親戚麽？親戚不替她張羅？”
花信嗤了聲，“我們家那兩門親戚，自家的事情都忙不下來，哪還得空管她呢。”
“方才只聽說舅舅舅媽在常州，還有門什麽親，又是在哪裏？”
“還有姑父姑媽，是在湖州。”
“那倒也不算遠，我看仍往湖州去，叫姑父姑媽做主好了。那樣一副花容月貌，趁此刻還能生養，揀戶好人家嫁了要緊。等過了三十，就是再美貌的女人，人家也要看年紀的啊。”
“就是這話啊，我都要替她愁死了。”
說話已至書房，這媳婦領著進去，看見林大人和客人正在椅上說得正好，媳婦未敢打斷，又領著花信悄然退出去在簾子外頭站了會。
花信恍惚看見有一位留著胡須，年紀大約近四十歲，想必就是這林家老爺。另一位十分紮眼，穿著件寶藍色狐毛織金錦大氅，頭戴小金冠，冠子上嵌著顆鵝卵石大的藍寶石。聽那媳婦說，正是那位姓歷的大人。
豎著耳朵去聽，裏頭正說到蘇州府臺黃大人家的親事。林大人受長官所邀去吃喜酒，自當要去奉承。也不知道黃大人有沒有給傳星下帖，便邀他同去，“就是本月，從這裏望蘇州去，慢也不過半個月。不如大人與我同去，吃他一杯喜酒再回昆山來過年。”
傳星早得了信，也與那黃大人有幾分交情，卻懶得應酬，笑著推辭，“我就不去了，林大人代賀罷。如今鹽案了結，我歇幾日就該趕回湖州去。”
林大人忙改口，“是該回去和夫人團聚，年節嚜。只怕夫人忙不過來，你們都是外任在湖州，帶的下人也不多，許多不便。”
“忙也不忙，我們不過三個人口在這裏，來往的客人都是些本地官紳。他們知道我不愛鬧，走動得也少。”
兩個人從而談講起湖州的一些管紳名士。林大人因問：“湖州有一戶做絲綢的寇家，不知大人曉不曉得？聽說他們家想接南京織造的差事，一直在尋門路。湖州本縣的縣令和我是故交，說起這事，頭疼得很。說他們家有門親戚在嘉興，原是接著蘇州織造的差事，後來出了岔子，死在了大獄裏。他們是親戚，又都做的綢緞生意，誰還敢替他說和？”
經此一提，傳星倒想起來初到湖州的時候，是有寇家的人遞了好些拜帖。想起那貼上的姓名，因問：“這寇家是不是有位公子叫寇立？”
“是他們家的二公子，大人認識？”
傳星端起茶碗一笑，“也不算認得，好像有一年此人到京去了一趟，仗著身上有些錢財，四處結交朋友。有一回他擺臺請客，請到了高四爺，高四爺硬拉了我去，在席上見過一面。我到了湖州，此人三番五次給我下帖，說和我是朋友。呵，我哪裏來的這麽些朋友。”
一面說著，一面把茶沫子刮一刮，神色散淡，意態傲慢。
那林大人暗咂話裏的意思，笑著點頭，“大人的朋友，自然都是京裏的官貴之人，怎麽會和商賈之家結交呢。我看此人不過是借機攀附，不必理他。”
“大概也是為了南京織造的差事，可我是鹽道的官，哪裏管得到這上頭去。”傳星乜笑著擱下茶碗，就起身說告辭的話。
林大人忙站起來款留，“急什麽呢？如今案子了結，大人到我這裏來，自該多坐一坐。這會正是午飯時候，我早命家人預備了酒席，還請大人給下官幾分薄面。”
“我這幾月住著你們家的房子還沒說謝，你反倒先客氣起來了。林大人不必費心，我一向不喜歡這些虛禮。”
林大人原是一心要巴結，偏這位又是個倨傲之人，天子腳下長大，結交的都是一類的王孫公子，哪肯把他這等地方小官放在眼裏？這一向出入往來，也不過是因為一樁公事的緣故。眼見款留不住，林大人苦惱不已，跟在後頭又說了好些留客的話。
傳星沒往耳朵裏去，誰知走到簾外，看見兩個仆婦抱著兩盆開得正好的山茶花，竟又頓住了腳笑看那花，“林大人府上的花，開得比別的地方還要艷麗。”
前頭林大人那別院裏的菊花死了一大片，院子又是傳星住著，正為這事怕他不高興。眼下說他家裏的花開得比別處的好，不知是不是有些生氣的意思。林大人忙轉過來打拱，“不敢不敢，我家裏從來沒有這種花，想必是今日內人請客，人家帶來的。”
因問那媳婦，那媳婦忙回說是，“是鄔家姨娘帶來的，太太見這兩盆開得格外好，聽見老爺這裏有客，忙叫我們抱來給老爺和客人觀賞。”
傳星因見林大人有些興師問罪的意思，擡手輕輕打斷，“多謝你們太太的美意。”
林大人見他不似生氣，便說：“既然大人喜歡，不如搬回去放在屋裏欣賞。我不懂花，只看顏色好不好，擱在我這裏，倒把這花糟蹋了。”
“林大人舍得割愛，我可就不客氣了。”
林大人忙吩咐人接了搬去車上，親自送他到大門上。二人錯身一去，花信把那背影望了許久，才和那媳婦往裏頭回去。
路上花信問那媳婦：“我說句話你別生氣，不知道這歷大人什麽來頭，怎麽你家老爺待他這樣客氣？”
“客氣嚜也是應當的呀。歷大人是京城歷家的的二公子。歷家你知不知道？”花信搖頭，她又說：“歷家的老爺是吏部尚書，又是內閣的人，還兼著許多朝務。歷二爺放到湖州鹽道做官，就是他老子的意思，那可是個多少人想也不敢想的肥差。”
花信不通官場上的事，只聽她說得如此厲害，少不得駭然一番，“怪道，這樣年輕就做了這樣大的官。”
“也不年輕了，就快到而立之年了。可惜膝下就只有一位千金，還沒得兒子。”
“這也沒什麽，只要家眷跟著，也是遲早的事情。”
那媳婦拉著花信嘁嘁地笑，“說起他的家眷才叫有意思。他夫人原是跟著他往湖州赴任的，去年冬天生下小姐，出了月子就帶著小姐回京去了。以為她要在京守著孩子，誰知今年沒到夏天又一個人回了湖州，急急忙忙的，你猜是為什麽？”
“想必年輕夫妻，一時離不開嚜。”
“這也是有的，不過不全為這個。聽說是這位二奶奶小器，偏這位歷二爺又多情，她放心不下，怕他在外頭結識女人，所以急匆匆撇下孩子來盯他的梢。誰知初夏回去湖州，房子裏就多了位姨奶奶。說起歷二爺的多情，也真是少有，住到我們那別院裏去，入冬的時候問起我們那別院裏為什麽不栽梅花。我們老爺當他喜歡梅花，多問了幾句才曉得，他因大前年往湖州上任，路過無錫的時候，正是初春，碰見一位小姐，因那位小姐喜歡梅花，他才喜歡的。”
這倒巧了，花信他們那時恰好也在無錫，便多嘴問：“是哪家的小姐啊？興許我還曉得呢，我也到無錫去過。”
“說是什麽韋家的小姐，其實不是，是人家騙他的話。後來他去打聽，聽見人家不過是在那韋家借住幾日，為避男女嫌疑隨口說去哄他的話。人家小姐原是往異地去嫁人的，他也就罷了，不然非得追去不可。”
花信聽得五臟驚顫，回想起來，那時韋家隔壁住的那位撿著了她們風箏的公子，多半就是這歷二爺。
猶如天上陡地砸了個餡餅下來，她不由得“噗嗤”一下樂出聲。那媳婦聽見她笑，扭臉問她：“你笑什麽？也覺得這事可笑。”
花信留著心神，不敢隨意去講，只附和著點頭，“怎麽不可笑，一個為官做宰的男人，竟給個姑娘家騙了。”
二人說說笑笑，踅入林夫人房中去了。花信將此事默下，一個字也不題。
卻說林大人送傳星出府，在門上挽留再三，“我看案子雖然結了，冰天雪地的，歷大人也不要急著走，好歹多留幾日，讓下官好好款待一番。否則下官這心裏，七上八下的，真是沒意思。”
傳星好笑道：“我也不是這兩日就走，忙停公務，也要好好逛幾日再去。這裏的昆山腔唱得好，也要認真聽一聽，才不算白來一趟。”
一聽這話，林大人忙提議，“我知道一個班子的戲唱得最是動聽，過兩日我把這班戲請過去，也不請旁人，就清清靜靜聽幾出戲，小酌幾杯，豈不美哉？”
傳星未置可否，只笑著搖撼兩下手，便登輿去了。那林大人見他沒推辭，目送一陣，也高高興興踅入府中。
一時門下四散，良恭由右面墻根底下走出來，遠眺著那輛漸行漸遠的富麗馬車，心下盤算，當早日離了這是非之地。
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這日要到林家去，妙真特地起了個大早，白池也早早起來，昨日就叫人在花圃裏揀了十來盆山茶花，早上命人抱著，也有人提燈籠，十來個人跟著坐了軟轎過去。
接連兩日的大雪，起來地上就積得好幾寸深，到處都是腳印，多半是些做買賣的貨郎攤販。年關緊至，這一向做生意都是趕早。到處踩得沙沙細響，轎子一地裏走到大街上來，又聽見“嗤啦啦嗤啦啦”下油鍋炸東西的聲音。
妙真挑開簾子看，路邊是有好幾個炸餅攤子，便轉頭挑開另一邊的簾子，兩手扒在窗戶上，向良恭笑著夾眼睛，“你去看看有沒有肉餡酥餅，買一個我吃好不好。”
良恭穿著件簇新的湖色厚襖，兩手抄在袖管子裏看她一眼，“不是才吃過早飯出來的？你就不怕把手弄臟了沒處洗？”
“那會剛起來，沒胃口，根本吃不下，就吃了一口稀飯。這會才覺出點餓來了。”
良恭無法，踅繞到轎子那頭去買。人剛錯開，就看見有輛馬車駛上前來。那車圍板上的雕花十分精致，連掛的綿簾子外層也是妝花緞的，不知是哪家的闊人。妙真前後看看，又不見有人家有多少人跟著，只車前頭坐著個趕車的並一個小廝。
不一時馬車就跑到前頭去了，妙真無趣地丟下簾子，又聽見良恭敲兩聲轎子擡桿，是買了酥餅回來。
酥餅用三層幹荷葉包著，倒不用弄臟手了。妙真笑嘻嘻接過去，一面吃一面挑著簾子和他說話，“白池非要留咱們元夕之後再走，我原不想多攪擾，可她說不早不晚的，都在節下，不好找船，不如元夕後再走便宜些。我想也是，就答應了。我看她是舍不得我走。”
“那就元夕後再走，我聽說過幾天，他們花圃裏有管事的要帶人去給林大人家的別院種梅花，我和他們家的小廝說，到時候帶著我過去看看，我還能幫把手。”
“你還真要做這栽花種樹的買賣啊？”
“不是早就商量好的麽？”良恭笑著，正好迎著紅色的朝暾吐出一口白煙來，仿佛一股森冷隨冰雪消融了，前景是可觀的，“既然打算好了，自然要去做，要不然還打算它做什麽？正好這裏有現成會的人，還不趁機好好跟人學學這裏頭的門道？”
妙真鼓著腮幫子，撅了下嘴，有些為他惋惜，“我就是覺著你不是該和泥巴鋤頭打交道的人。”
“那我該和什麽打交道？你說說看。”
妙真說不出，自然覺得他該伏在書案上寫寫畫畫，她見過他那副樣子，實在翛然出塵。自己想著，臉上有些泛紅。良恭看見，以為是被風吹的，便擡手把她腦袋摁進去，“冷得很，仔細把臉吹出凍瘡來。”
她坐在裏頭一會，忽然想起個什麽，又把腦袋鉆出來，“那聽你的意思，仿佛發不了財就不和我成親了？要是一輩子發不了財呢？咱們就這麽幹混著？那可是不成的！”
“我什麽時候說過這話？我的意思是先有點錢，好歹要置辦分體面的聘禮。”他笑著並過來，“你生死非我不嫁，我總不能叫你受委屈吧？”
妙真不好意思起來，伸出個胳膊捶他一下，“我才不稀罕你的聘禮！”
她把眼珠子轉著，以表輕視，嘴癟著卻不說話，假裝看不起他。良恭陡地想起原來在尤家的時候，她老是這模樣蔑視他，因為不是真心的，反而有些扭扭捏捏的可愛。他前後看看，趁沒人留意，挨過去把她的腦袋壓低來，親在她嘴上。
妙真憋不住“咯咯”笑，擡手打他，“大街上，你做什麽呢！”
說說笑笑間就暨至林家門前，天色大亮，有一輪晴日懸在人家墻頭。林夫人領著兩個仆婦迎在門上，看見白池下轎，就上前來嗔怪，“你身子又不方便，又是大雪地裏，為什麽還要跑來啊？倘或摔了一跤，我哪裏擔待得起，你敢是存心要添我的罪過啊？”
林夫人一向快人快語，說話沒許多顧及的時候，倒是表示和人要好。
白池也不計較這些不吉利的話，只笑著和她打趣，“我不來，怕你們老爺還在生氣。剛入冬你們那別院裏的菊花就死了一大片，我怕不等過年，我們的性命也跟著難保，所以趁這時候山茶花開得好，送幾盆來賠罪。要過年了嚜，家裏來來往往許多客人，擺著大家賞心悅目。”
“誰敢吶？”林夫人那臂膀輕撞她一下，又要挽她的胳膊。錯言看見後頭站著個人，不由得眼迸驚喜，“哎唷，這是誰呀？好個模樣！”
妙真原是立白池身後聽她二人寒暄，心下正想，是掉了個頭了，從前都是白池在她後頭聽她和人寒暄。如今白池早能獨當一面，只她還是個沒出息的人。陡地聽見問她，忙笑著福身，“不敢當。林夫人納福。”
要說她是誰，白池就少不得要刨起從前的身份來，有點難堪。但也仍是照實講：“我從前娘家的小姐。”
妙真湊來說：“我們從小長到大的，親姊妹一般。”
那林夫人忙點頭笑，“眉眼看著是有些像。唷，快進去，這裏站著多冷啊。”
良恭幫著鄔家的下人把花搬進去，路上有林家的人趕來接手，他就跟著人出去。搬花的人回去了，他不能走，隨下剩的兩個小廝到大門一旁的門房裏頭去等。
裏頭敞亮，掛著厚厚的門簾子，也有大片陽光雪光從一排窗戶裏透進來。四壁下頭擺著幾套桌椅，當中點著個大炭盆，又圍著幾長條凳。攏共林家的鄔家的，加起來七.八個人不分彼此，都擡腿坐到長條凳上吃炭盆沿上擺的烘山芋。
未幾良恭就同他們打成一片，正在說笑，又聽有人打簾子進來。他是背著門口坐的，扭頭去看，是林家的家丁請著身後一個進來，“沒事你就在這裏坐會，你們家大人倘或叫，自然有人來傳話。”
後頭人錯身進來，良恭一眼有些面熟，盯著細瞅一番，驚駭不已，原來正是那年在無錫碰見的歷傳星跟前那小廝祿喜。他忙扭回頭，把臉低下去，怕人也把他認出來。
虧得屋裏人多，四.五個都爭相和祿喜寒暄，祿喜一時也沒留心，自往墻下椅上去坐。有人請他到火盆前頭來坐，他只推，“我倒覺得熱得很，就在這裏坐坐好了。你們在吃什麽？”
有人揀了個給他送去，“山芋，粗爛東西，你也吃點。”
長條凳上有人打趣他巴結，“祿喜是歷大人跟前的人，在京中長大，又是在那樣的人家當差，難道不是跟著吃山珍海味？你拿這東西敬他，只怕他吃壞了肚腸還要怪你呢！”
眾人轟然笑開，良恭也跟著笑兩聲，唯恐有哪裏特別引得祿喜留心。
祿喜在椅上歪著搖手，“瞧你們說的這話，我就是在宮裏當差，也還不是個下人，大家都是一樣的嘛。”
又有人打趣，“唷，要是在宮裏當差可就不一樣了，你要比咱們少一件東西呢。”
大家又笑成一堆，祿喜笑罵了兩句，剝著山芋吃。眼睛瞟著這些人，因他常跟著歷傳星往林家來，大多是認得的。就不認得，也看著面熟，唯有面前背坐這三個不知是不是林家的，因問：“唷，今天你們家還有客？”
有人引著鄔家一個小廝回頭，“他們是鄔家的人，跟著他們姨娘來瞧我們家太太，也在這裏等著。”
祿喜點頭笑道：“今天可倒是熱鬧了。”
恰逢有人進來叫祿喜，“你們大人叫你。”祿喜忙丟下山芋拍手出去，良恭怕他回來，忙借機躲出去，往大門外頭找了個角落，在墻根下倚著等候。心裏惴惴的，唯恐他們和歷傳星又碰個頭，卻不好無緣無故進去催促妙真她們。
好在林大人待林大人的客，林夫人會林夫人的友，各在一處，互不相擾。妙真跟著白池到林夫人房裏坐了好一會，說了好些話，倒還沒什麽拘束的地方。林夫人也爽利，不過說了一陣大家都熟識了起來，不要她們客氣。
因說到彼此的年紀上頭，聽見妙真的年紀，林夫人駭異不已，“你也快三十了？真是看不出來，我要問問往日都是如何保養的，你可不許藏著掖著，有好也分一分嚜。”
妙真待要說沒什麽特別保養的地方，又怕說出來人家說她不謙虛，天生麗質，可不招人恨？便搖著頭笑，“人家都說我是笨，不會辦事情，就有許多事落不到我頭上，不要我操心。大概是這個緣故。”
說到林夫人心坎上去了，發出一連串的嘮叨，都是抱怨時下因為年關將至應酬客人的事。把東家西家都數落了一遍，落後笑嘆，“忙得這樣子，叫人早上覺也不好睡，煩也要煩死了。本來冬天最是起不來，為了應酬他們，不得不天不亮就起床張羅席面留客。”
白池掩著嘴回頭和妙真笑，“那我們可不能留下來吃午飯了，免得她心裏罵我們沒眼力，還是趁早走吧。”
林夫人看見裏間擺好了茶果點心，忙趁勢從椅上走下來打她一下，“看你亂說，我撕你的嘴！我是說他們林家那些沒要緊親戚，又不是說你。你來，我巴不得呢。走，裏頭說話，裏頭暖和。”
便邀著二人進了碧紗櫥，瞅見那一排爭奇鬥艷的山茶花挨擠著擺在長案上，便又掉過頭吩咐屋裏那媳婦，“這些花各屋裏都擡一盆過去擺。”
那媳婦便往外頭招呼了兩個丫頭進來搬。林夫人又問：“老爺在哪裏呢？”
那媳婦說：“老爺此刻在外書房待客呢。”
“有客？誰呀？”
“是歷大人。”
林夫人有心奉承，揀了一盆紅的，一盆白的叫人此刻就擡過去。媳婦說：“這會都沒人了，等等她們去回來再擡過去。”
“你到外頭尋個人，就要此刻送過去，那歷大人的脾氣，說走就走，留不住的。”
白池想到叫惠兒跟去，便對那媳婦說：“叫我的丫頭幫把手好了，跟著你去。”
偏惠兒不知和他們家的丫頭躲在哪裏說話，一時也不在耳房裏。花信因見這林夫人很好相與，又是縣令夫人，有意要賣個乖巧，“我去吧。”
林夫人不是虛偽客套的人，連說了謝，就叫媳婦領著她過去，仍舊挽著妙真和白池進裏間說話。
花信和那媳婦一人抱著盆花走出院，一徑往外書房去。那年輕媳婦怕她抱不動，時時問著，花信笑道：“一盆花有什麽重的，我們姑娘從前在家也愛養花，也是我搬來搬去的。”
那媳婦讚嘆，“你們姑娘，真是難得一見的美人，夫家是哪裏呢？”
“她還沒出閣呢。”
媳婦一驚，“沒出閣？怎麽會？方才聽你們姑娘的年紀也不小了，就是家道中落，那父母在時，也該是為她打算好了的呀。”
“打算是打算好了，誰知最後又沒成，就耽擱到這會了。”
“不是還有親戚麽？親戚不替她張羅？”
花信嗤了聲，“我們家那兩門親戚，自家的事情都忙不下來，哪還得空管她呢。”
“方才只聽說舅舅舅媽在常州，還有門什麽親，又是在哪裏？”
“還有姑父姑媽，是在湖州。”
“那倒也不算遠，我看仍往湖州去，叫姑父姑媽做主好了。那樣一副花容月貌，趁此刻還能生養，揀戶好人家嫁了要緊。等過了三十，就是再美貌的女人，人家也要看年紀的啊。”
“就是這話啊，我都要替她愁死了。”
說話已至書房，這媳婦領著進去，看見林大人和客人正在椅上說得正好，媳婦未敢打斷，又領著花信悄然退出去在簾子外頭站了會。
花信恍惚看見有一位留著胡須，年紀大約近四十歲，想必就是這林家老爺。另一位十分紮眼，穿著件寶藍色狐毛織金錦大氅，頭戴小金冠，冠子上嵌著顆鵝卵石大的藍寶石。聽那媳婦說，正是那位姓歷的大人。
豎著耳朵去聽，裏頭正說到蘇州府臺黃大人家的親事。林大人受長官所邀去吃喜酒，自當要去奉承。也不知道黃大人有沒有給傳星下帖，便邀他同去，“就是本月，從這裏望蘇州去，慢也不過半個月。不如大人與我同去，吃他一杯喜酒再回昆山來過年。”
傳星早得了信，也與那黃大人有幾分交情，卻懶得應酬，笑著推辭，“我就不去了，林大人代賀罷。如今鹽案了結，我歇幾日就該趕回湖州去。”
林大人忙改口，“是該回去和夫人團聚，年節嚜。只怕夫人忙不過來，你們都是外任在湖州，帶的下人也不多，許多不便。”
“忙也不忙，我們不過三個人口在這裏，來往的客人都是些本地官紳。他們知道我不愛鬧，走動得也少。”
兩個人從而談講起湖州的一些管紳名士。林大人因問：“湖州有一戶做絲綢的寇家，不知大人曉不曉得？聽說他們家想接南京織造的差事，一直在尋門路。湖州本縣的縣令和我是故交，說起這事，頭疼得很。說他們家有門親戚在嘉興，原是接著蘇州織造的差事，後來出了岔子，死在了大獄裏。他們是親戚，又都做的綢緞生意，誰還敢替他說和？”
經此一提，傳星倒想起來初到湖州的時候，是有寇家的人遞了好些拜帖。想起那貼上的姓名，因問：“這寇家是不是有位公子叫寇立？”
“是他們家的二公子，大人認識？”
傳星端起茶碗一笑，“也不算認得，好像有一年此人到京去了一趟，仗著身上有些錢財，四處結交朋友。有一回他擺臺請客，請到了高四爺，高四爺硬拉了我去，在席上見過一面。我到了湖州，此人三番五次給我下帖，說和我是朋友。呵，我哪裏來的這麽些朋友。”
一面說著，一面把茶沫子刮一刮，神色散淡，意態傲慢。
那林大人暗咂話裏的意思，笑著點頭，“大人的朋友，自然都是京裏的官貴之人，怎麽會和商賈之家結交呢。我看此人不過是借機攀附，不必理他。”
“大概也是為了南京織造的差事，可我是鹽道的官，哪裏管得到這上頭去。”傳星乜笑著擱下茶碗，就起身說告辭的話。
林大人忙站起來款留，“急什麽呢？如今案子了結，大人到我這裏來，自該多坐一坐。這會正是午飯時候，我早命家人預備了酒席，還請大人給下官幾分薄面。”
“我這幾月住著你們家的房子還沒說謝，你反倒先客氣起來了。林大人不必費心，我一向不喜歡這些虛禮。”
林大人原是一心要巴結，偏這位又是個倨傲之人，天子腳下長大，結交的都是一類的王孫公子，哪肯把他這等地方小官放在眼裏？這一向出入往來，也不過是因為一樁公事的緣故。眼見款留不住，林大人苦惱不已，跟在後頭又說了好些留客的話。
傳星沒往耳朵裏去，誰知走到簾外，看見兩個仆婦抱著兩盆開得正好的山茶花，竟又頓住了腳笑看那花，“林大人府上的花，開得比別的地方還要艷麗。”
前頭林大人那別院裏的菊花死了一大片，院子又是傳星住著，正為這事怕他不高興。眼下說他家裏的花開得比別處的好，不知是不是有些生氣的意思。林大人忙轉過來打拱，“不敢不敢，我家裏從來沒有這種花，想必是今日內人請客，人家帶來的。”
因問那媳婦，那媳婦忙回說是，“是鄔家姨娘帶來的，太太見這兩盆開得格外好，聽見老爺這裏有客，忙叫我們抱來給老爺和客人觀賞。”
傳星因見林大人有些興師問罪的意思，擡手輕輕打斷，“多謝你們太太的美意。”
林大人見他不似生氣，便說：“既然大人喜歡，不如搬回去放在屋裏欣賞。我不懂花，只看顏色好不好，擱在我這裏，倒把這花糟蹋了。”
“林大人舍得割愛，我可就不客氣了。”
林大人忙吩咐人接了搬去車上，親自送他到大門上。二人錯身一去，花信把那背影望了許久，才和那媳婦往裏頭回去。
路上花信問那媳婦：“我說句話你別生氣，不知道這歷大人什麽來頭，怎麽你家老爺待他這樣客氣？”
“客氣嚜也是應當的呀。歷大人是京城歷家的的二公子。歷家你知不知道？”花信搖頭，她又說：“歷家的老爺是吏部尚書，又是內閣的人，還兼著許多朝務。歷二爺放到湖州鹽道做官，就是他老子的意思，那可是個多少人想也不敢想的肥差。”
花信不通官場上的事，只聽她說得如此厲害，少不得駭然一番，“怪道，這樣年輕就做了這樣大的官。”
“也不年輕了，就快到而立之年了。可惜膝下就只有一位千金，還沒得兒子。”
“這也沒什麽，只要家眷跟著，也是遲早的事情。”
那媳婦拉著花信嘁嘁地笑，“說起他的家眷才叫有意思。他夫人原是跟著他往湖州赴任的，去年冬天生下小姐，出了月子就帶著小姐回京去了。以為她要在京守著孩子，誰知今年沒到夏天又一個人回了湖州，急急忙忙的，你猜是為什麽？”
“想必年輕夫妻，一時離不開嚜。”
“這也是有的，不過不全為這個。聽說是這位二奶奶小器，偏這位歷二爺又多情，她放心不下，怕他在外頭結識女人，所以急匆匆撇下孩子來盯他的梢。誰知初夏回去湖州，房子裏就多了位姨奶奶。說起歷二爺的多情，也真是少有，住到我們那別院裏去，入冬的時候問起我們那別院裏為什麽不栽梅花。我們老爺當他喜歡梅花，多問了幾句才曉得，他因大前年往湖州上任，路過無錫的時候，正是初春，碰見一位小姐，因那位小姐喜歡梅花，他才喜歡的。”
這倒巧了，花信他們那時恰好也在無錫，便多嘴問：“是哪家的小姐啊？興許我還曉得呢，我也到無錫去過。”
“說是什麽韋家的小姐，其實不是，是人家騙他的話。後來他去打聽，聽見人家不過是在那韋家借住幾日，為避男女嫌疑隨口說去哄他的話。人家小姐原是往異地去嫁人的，他也就罷了，不然非得追去不可。”
花信聽得五臟驚顫，回想起來，那時韋家隔壁住的那位撿著了她們風箏的公子，多半就是這歷二爺。
猶如天上陡地砸了個餡餅下來，她不由得“噗嗤”一下樂出聲。那媳婦聽見她笑，扭臉問她：“你笑什麽？也覺得這事可笑。”
花信留著心神，不敢隨意去講，只附和著點頭，“怎麽不可笑，一個為官做宰的男人，竟給個姑娘家騙了。”
二人說說笑笑，踅入林夫人房中去了。花信將此事默下，一個字也不題。
卻說林大人送傳星出府，在門上挽留再三，“我看案子雖然結了，冰天雪地的，歷大人也不要急著走，好歹多留幾日，讓下官好好款待一番。否則下官這心裏，七上八下的，真是沒意思。”
傳星好笑道：“我也不是這兩日就走，忙停公務，也要好好逛幾日再去。這裏的昆山腔唱得好，也要認真聽一聽，才不算白來一趟。”
一聽這話，林大人忙提議，“我知道一個班子的戲唱得最是動聽，過兩日我把這班戲請過去，也不請旁人，就清清靜靜聽幾出戲，小酌幾杯，豈不美哉？”
傳星未置可否，只笑著搖撼兩下手，便登輿去了。那林大人見他沒推辭，目送一陣，也高高興興踅入府中。
一時門下四散，良恭由右面墻根底下走出來，遠眺著那輛漸行漸遠的富麗馬車，心下盤算，當早日離了這是非之地。
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